El telescopio espacial más famoso, el más caro para la NASA, y el que lleva más años en activo. Nombrado en honor del considerado padre de la cosmología observacional. Aunque tiene algunos temas pendientes con eso de ser el primero que demostró la expansión del universo...

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32 años, 5 meses y 15 días. Ese es el tiempo que lleva el telescopio Hubble dando vueltas en torno a la tierra, ayudando a descubrir los secretos del espacio.

Como decía Carl Sagan en Cosmos: “Este trabajo es arduo, rutinario y tedioso, pero Hubble y Humason, sin saberlo, estaban acumulando meticulosamente las pruebas del Big Bang.”

Intro

Desde que el ser humano tiene memoria, siempre ha mirado al cielo. Estrellas, planetas, constelaciones y demás movidas del inmenso, insondable, oscuro, aterrador, insultantemente largo a lo ancho y ancho a lo largo, caótico por naturaleza y nada acogedor espacio. Pero… ¿conoces el origen de sus historias? Empieza Astro.

Historia de Hubble

Obviamente, el telescopio debe su nombre al astrónomo Hubble, y su contribución al avance del conocimiento es imposible de determinar. Científicos lo han intentado. Pero vayamos por partes, ¿Quién era Hubble? ¿Cómo era Hubble? ¿Por qué era Hubble?

Edwin Powell Hubble, nacido en Marshfield Missouri en los Estados Unidos de AMÉRICA un 20 de noviembre de 1889, es uno de los astrónomos más importantes del siglo XX. Es el hombre que demostró en 1929 la expansión del universo midiendo el corrimiento al rojo de las galaxias, y se le considera el padre de la cosmología observacional. Ahora os traducimos este galimatías, pero primero terminemos esta breve biografía.

Fue a la universidad y estudió matemáticas, física y astronomía. Por mandato de su padre, estudió también derecho, pero después de que su padre muriese perdió la motivación para hacer carrera en abogacía. Así que fue profesor de español, matemáticas, física y entrenador de baloncesto en un instituto en Indiana. Las grandes mentes, que le dan a todo.

Ya después de ser profesor, decidió sacarse la tesis doctoral. Pero tuvo que terminarla corriendo, porque en 1917 pasó un evento de poca relevancia llamado Primera Guerra Mundial, no sé si os suena. Así que el joven Hubble terminó su tesis deprisa y corriendo, y se fue a la guerra.

Al final, volvió en 1919, y empezó a trabajar en el observatorio de California, dónde obtuvo sus descubrimientos más importantes. Hubble fue de los primeros en distinguir correctamente las estrellas de la nebulosa de Andrómeda, la cual fue situada a un millón y medio de años luz de nosotros. Para la época, esas estrellas eran las más lejanas que se habían situado, y eso que hoy sabemos que se quedó cortó unos 19 millones más.

También detectó que las galaxias lejanas a nosotros parecían alejarse rápidamente de nosotros, a partir de lo que se llama corrimiento al rojo. Vamos a imaginar, por un momento, que tenemos un altavoz que se enciende y se apaga. Si lo observamos quieto, podremos fácilmente determinar cuántas veces se enciende y se apaga por segundo, su frecuencia. Pero si se empieza a alejar de nosotros, la información de que el altavoz está encendido tendrá que cruzar una distancia cada vez mayor, y tardaremos cada vez un poco más en observar cuándo se ha encendido, y cuando está apagado. Esta diferencia de tiempo es lo que se conoce como efecto Doppler, y su consecuencia es que las ambulancias suenan agudas cuando vienen y graves cuando se van

Pues para las estrellas pasa algo parecido. La luz es una onda, por lo tanto, se enciende y se apaga muy rápidamente. Al alejarse de nosotros, tardamos más en percibir esas diferencias, y su luz nos parece más roja de la cuenta. De ahí lo de corrimiento al rojo.

Así que Hubble, a base de observar el firmamento, demostró que el universo se expandía. Y si se expandía, es que en algún momento había estado completamente comprimido: el big bang. Aunque no tenía muy claro ni el cómo ni el porqué, precisamente por esas observaciones, se le considera el padre de la cosmología observacional. Por el momento. En 2011 los historiadores se dieron cuenta que otro astrónomo de la época, el sacerdote belga Georges Lemaître, se le adelantó un par de años con todos sus descubrimientos, pero cómo publicó en francés, pues se hicieron los suecos y dijeron que no había plagio.

Historia del telescopio Hubble

A este padre de la cosmología le honraron con el telescopio espacial más famoso: el telescopio Hubble. El hubble fue puesto originalmente en órbita el 24 de abril de 1990 a una altura de 593km sobre la tierra, lo que equivale a subir 67 veces el Everest, o ir desde Murcia a Barcelona. El cohete lanzado era del tamaño de un edificio de cuatro pisos, y 4 de diámetro, y un peso superior a las 12 toneladas. Y da una vuelta completa a la tierra cada 97 minutos de media, menos de lo que hemos tardado en realizar este episodio. Pero como bien decía Murphy, “si algo sale bien a la primera, es que algo ha ido mal”. Resulta que la lente del telescopio estaba mal fabricada, 40 micrómetros más plano de la cuenta para su diámetro de 2 metros 40. Así que allá fueron nuestros astronautas a ponerle unas gafas en 1993, 10 años después de su fecha de lanzamiento original (Ánimo Artemis).

Porque sí, el Hubble iba a ser lanzado en 1983, pero la falta de financiación y la dificultad técnica comenzaron a retrasar el proyecto. Además, está el terrible accidente del Challenger de 1986. El challenger era un transbordador espacial que, no hay manera suave de decir esto, explotó a los 73 segundos de comenzar su vuelo, matando en el acto a los siete tripulantes que iban en su interior. Entre ellos, se encontraba una joven profesora de primaria. Era la ganadora de un programa que trataba de acercar a la gente de la calle a la experiencia de los paseos espaciales. Este desastre fue el primer gran accidente de la NASA. ¿El origen del fallo? La presión por la falta de financiación, la cual hizo que el equipo directivo de la NASA ignorase un ligero fallo en el diseño de una junta con tal de presentar resultados (nos comentan desde guión que lo de falta de financiación sigue siendo un problema actual, y no sólo para la NASA.)

Después de este duro golpe, la NASA replanteó todo el sistema de lanzamiento y control remoto del telescopio. Esto forzó a retrasar aún más el despegue, hasta que en 1990 se lanzó lo más pronto posible, con ciertas partes del control de misión en tierra saliendo por los pelos de pruebas. El coste final del proyecto, incluyendo las reparaciones necesarias y ajustado a la inflación de 2015, es de más de 11mil millones de dólares, siendo el proyecto más caro de la NASA hasta la fecha.

Originalmente, el servicio de mantenimiento volvería por quinta vez al Hubble en 2005. Pero entonces ocurrió el segundo desastre trágico  en la historia de la NASA, el de Columbia de 2003. En este caso, el transbordador Columbia se desintegró en su reentrada a la atmósfera terrestre, matando a los siete miembros de la tripulación debido a un panel dañado por basura espacial. Este mismo transbordador fue usado en el anterior mantenimiento del Hubble, en el 2002.

Así que dejaron al Hubble flotando, esperando que se terminaran de deteriorar los espejos. Y sorprendentemente, el telescopio aguantó hasta 2007. Y hubo que repararlo por un problema electrónico. El grupo óptico, tal y como descubrieron los ingenieros, no mostraba ningún signo de desgaste después de 14 años en uso. Sin embargo, no se esperaba al sustituto de Hubble, el telescopio Webb, hasta 2011. Telescopio que al final, con los retrasos, se lanzó en 2021, pero bueno, eso ya para otro episodio. Así que, como quedaba tiempo para Webb, en 2009 volvieron a subir los astronautas, y pusieron a Hubble de nuevo en marcha.

No hemos terminado aún con la historia del telescopio Hubble, aún surgió un contratiempo más. En junio de 2021 el ordenador de a bordo que controla los movimientos del Hubble falló repentinamente. Como parte del sistema de seguridad todos los instrumentos se pusieron en reposo. Para más desgracia todos los intentos del equipo por reiniciar la computadora averiada de manera remota no funcionaban. Pero no pasa nada, todos los satélites tienen los equipos duplicados, es sólo cuestión de emplear el ordenador de seguridad para decirle al Hubble que use el otro, no el principal. Peeeeero… resulta que el último uso del ordenador de seguridad fue en 1990, durante el lanzamiento del propio telescopio. Así que la NASA hizo llamar al único personal que sabía utilizar… Que como no os sorprenderá, estaba ya jubilado. Y después de 5 semanas, el Hubble estaba de nuevo en marcha. Si es que hay que aprender de nuestros mayores…

Las buenas noticias son que se espera que el Hubble dure hasta más allá de 2030. Además, no ha sido desfasado por el telescopio Webb, sino complementado. Esperemos que no haya más desgracias, y que pueda llegar al final de su vida útil sin más contratiempos.

Importancia científica

¿Y qué ha aportado Hubble al conocimiento? Pues el telescopio Hubble ha sido revolucionario, y no sólo para la ciencia. El equipo de astronautas que hizo la primera reparación tuvo que desarrollar nuevo equipamiento, ensayar a partir de recreaciones que eran hasta contradictorias entre sí, e inventar nuevas técnicas de trabajo en el espacio. Hay un documental de 2010 que habla de esta misión, con metraje real del proceso de reparación. El documental se llama… Hubble… Es que no hay ni un sólo astrónomo original, de verdad.

Entre los más de 15mil artículos que utilizan los datos del Hubble, hay un sinfín de nuevos descubrimientos que plantean nuevas preguntas para los científicos. Por ejemplo, de los datos del Hubble se extrae que el universo tiene una edad de 13mil 700 millones de años, mucho más preciso que el “entre 10mil y 20 mil” de antes. Y de estos mismos datos se obtuvo no solamente cómo de rápido se está expandiendo el universo, sino que cada vez lo hace más rápido.

Y para los amantes del cine, ¿habéis visto Interstellar? ¿La representación del agujero negro? ¿Con todos esos anillos de luz y gas a su alrededor? Sí, también gracias al Hubble, después de demostrar que los agujeros negros son el centro de muchas galaxias.

Como son muchísimos los descubrimientos, vamos a hacer una ronda relámpago de otros destacados descubrimientos:

• Ganímedes, la luna de Júpiter, tiene un océano subterráneo.
• Estigia, la quinta luna enana de Plutón, con un diámetro de entre 10 y 25 kilómetros.
• La primera foto de la muerte anunciada de una estrella, una supernova.
• La masa de nuestra galaxia, la Vía Láctea: 1 billón y medio de soles.
• Fotos de la galaxia más antigua detectada, formada 400 millones de años después del Big Bang.

Toda esta información obtenida por Hubble, además, se dispone para uso público. Esto quiere decir que cualquier persona, si, también tú, que estás escuchando este episodio, puede solicitar que el Hubble apunte a un determinado punto del universo. Obviamente, explicando los motivos, no solamente porque te apetezca. Y todos los datos obtenidos son dispuestos de forma pública tras 12 meses. Así que también revisan los cálculos obtenidos por los astrónomos. De hecho, la agencia espacial europea invitó a la gente a hacerlo, en 2012. Ahora, si te animas, te pedimos que lo tomes con paciencia. El Hubble ha tomado un total de 500mil fotografías, que ocupan más de 9 terabytes de información.

El hubble ha generado tantas fotografías que la NASA ha montado una página en la que puedes poner tu fecha de cumpleaños, y te muestra una de las fotos que Hubble ha capturado ese día. Esta iniciativa se lanzó para conmemorar el 30 aniversario del lanzamiento, y sigue activa a día de hoy.Y tenemos que admitir que guión tiene la mejor foto (guión ha escrito esto sin consultar con nadie, el resto del equipo no estamos de acuerdo).

Cierre

No hace falta un telescopio para ver qué viene ahora: el final de este programa. Esta vez hemos variado un poco el formato, pero esperamos que os haya gustado tanto o más que el resto. Muchas gracias a los científicos de la NASA por procesar y publicar las fotos tan impactantes de Hubble, y a ti oyente, por escucharnos una vez más.

Nos vemos en el siguiente programa con más historietas del espacio.

¡Astro luego!