SPHEREx revela glaciares interestelares en la Vía Láctea

¿Qué son los "glaciares interestelares"?

En el espacio entre las estrellas, en lo profundo de las nubes moleculares de la Vía Láctea, existen vastos depósitos de moléculas congeladas adheridas a diminutos granos de polvo —verdaderos glaciares interestelares. Aunque no son glaciares en el sentido terrestre de masas de agua macroscópicas, estas concentraciones de hielo en regiones de cientos de años luz de extensión constituyen el principal reservorio de agua y otros compuestos volátiles en nuestra galaxia. Los investigadores comparan estos cúmulos helados con glaciares cósmicos debido a su tamaño y a la forma en que pueden «derramar» agua cuando un nuevo sistema planetario se está formando, aportando materia prima esencial para planetas y cometas.

Según Phil Korngut, instrumentista de SPHEREx en Caltech, "estas vastas complejos congelados son como ‘glaciares interestelares’ que podrían suministrar una enorme reserva de agua a los nuevos sistemas solares que nacerán en la región".

La misión SPHEREx: un sondeo espectral sin precedentes

SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) es un telescopio espacial de la NASA lanzado el 11 de marzo de 2025 desde Vandenberg Space Force Base, California, a bordo de un cohete Falcon 9. Desarrollado por Caltech y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) y construido por BAE Systems, SPHEREx tiene como objetivo realizar un sondeo espectral de todo el cielo durante dos años, cubriendo más de 450 millones de galaxias y 100 millones de estrellas en 102 bandas de color en el infrarrojo cercano.
Gracias a esta capacidad única, SPHEREx no solo cartografía la estructura 3D del universo y rastrea la historia de la reionización, sino que también busca moléculas congeladas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono en nubes donde nacen estrellas y planetas. Cada seis meses, completa un barrido total de la bóveda celeste, creando mapas digitales que superan por mucho la resolución espectral de misiones anteriores.

Cómo SPHEREx detecta el hielo: absorciones y bandas espectrales

SPHEREx emplea la espectroscopía de baja resolución en el rango 0,75–5 micras, donde las moléculas de hielo presentan picos de absorción característicos. Tres de los más importantes son:

• H₂O a 3,0 µm (liga de estiramiento O–H).
• CO₂ a 4,27 µm (estiramiento asimétrico).
• CO a 4,67 µm (estiramiento C≡O).

Además, SPHEREx detecta emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH) alrededor de 3,28 µm, señalizando la presencia de materia orgánica compleja. Estos espectros de absorción y emisión permiten trazar la distribución espacial del hielo y de moléculas orgánicas en forma de mapas con resolución de varios minutos de arco sobre áreas de cientos de años luz de extensión (Hora et al. 2026).

Regiones mapeadas: Cygnus X y la Nebulosa de América del Norte

Uno de los trabajos pioneros del proyecto Interstellar Ices, encabezado por Joseph Hora en el Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, se centró en las nubes moleculares de Cygnus X y la Nebulosa de América del Norte. Ambas regiones son viveros estelares activos y turbulentos, con estructuras filamentosas densas que bloquean la luz visible. Usando la luz de fondo difusa a lo largo del plano galáctico, SPHEREx reveló concentraciones de hielo sobre más de 600 años luz de longitud en la galaxia. Los mapas muestran que las mayores densidades de hielo coinciden con las de polvo, confirmando que las partículas de polvo actúan como núcleos de congelación y protegen los hielos de la radiación ultravioleta emitida por estrellas jóvenes.

Esta cartografía a gran escala supone un salto cualitativo respecto a estudios previos limitados a líneas de visión puntuales, permitiendo cuantificar variaciones locales en la relación H₂O/CO₂ y explorar cómo factores como la intensidad UV modulan la química del hielo.

¿Por qué importa el hielo interestelar?

El hielo interestelar es la principal fuente de agua y compuestos volátiles que luego se incorporan a discos protoplanetarios, cometas y planetas. En nuestro propio sistema solar, la mayoría del agua terrestre y la de cometas se originó en hielos precursores de nubes moleculares. Entender la abundancia y distribución de este hielo permite:

• Reconstructivas rutas de entrega de agua a planetas rocosos.
• Evaluar la disponibilidad de ingredientes para moléculas prebióticas.
• Modelar la formación y evolución de discos alrededor de estrellas jóvenes.

En episodios anteriores hablamos de qué contiene nuestra galaxia (Ep. 05 - La Vía Láctea) y de cómo funcionan los telescopios infrarrojos (Ep. 46 - Telescopios, el cosmos en tus ojos), temas clave para contextualizar los hallazgos de SPHEREx.

Contexto histórico: de Spitzer y JWST a SPHEREx

Antes de SPHEREx, misiones como Spitzer y el telescopio James Webb (JWST) habían detectado hielos en regiones puntuales de nubes moleculares y estudios muy concentrados. Spitzer observó absorción de H₂O y CO₂ en líneas de visión hacia estrellas de fondo, mientras que JWST, con su programa Early Release Science "Ice Age", cartografió ices complejos en la nube de Chamaeleon I y confirmó la presencia de moléculas orgánicas como metanol y amoníaco (Ice Age, Nature Astronomy, 2022). Sin embargo, ninguno ofrecía un mapa espectral de todo el cielo. SPHEREx cubre esa carencia al combinar amplitud de cobertura y sensibilidad para hielo, brindando un inventario global de los hielos interestelares que sostiene los siguientes niveles de astrofísica y astroquímica.

Perspectivas futuras: exploración y orígenes del agua

SPHEREx aún tiene por delante tres barridos completos del cielo. Sus datos alimentarán investigaciones en estructuras galácticas, física del medio interestelar y química preplanetaria. Además, este sondeo global identificará objetivos prioritarios para telescopios de próxima generación como JWST y Roman (WFIRST), que podrán analizar con detalle local composiciones de hielo y orgánicas en los filtros específicos del infrarrojo medio.

Por otro lado, SPHEREx ha demostrado su valía en el seguimiento de cometas interestelares como 3I/ATLAS, observando la sublimación retardada de hielos procesados por rayos cósmicos (Lisse et al. 2026). En conjunto, estos resultados allanan el camino para comprender de forma integral cómo se forma, distribuye y entrega el agua y los bloques básicos de la vida en galaxias similares a la nuestra.

Conclusión: un mapa del agua cósmica para futuras generaciones

La cartografía de "glaciares interestelares" de SPHEREx representa un antes y un después en nuestra forma de ver los hielos galácticos. Al cubrir regiones de más de 600 años luz y revelar la anatomía de H₂O, CO₂ y CO en nubes moleculares, la misión ofrece el mapa más completo hasta la fecha de los reservorios de agua del universo cercano. Este logro no solo clarifica el origen del agua en sistemas planetarios emergentes, sino que también proporciona un conjunto de objetivos naturales para estudios futuros de la astroquímica y la astrobiología. Con SPHEREx, disponemos por primera vez de una visión panorámica del hielo interestelar, el fundamento líquido de nuevos mundos.

Fuentes

• ‘Interstellar Glaciers’: NASA’s SPHEREx Maps Vast Galactic Ice Regions - NASA, 15 de abril de 2026
• ‘Interstellar Glaciers’: NASA’s SPHEREx Maps Vast Galactic Ice Regions - Centre for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, 15 de abril de 2026
• SPHEREx Wide-Field Infrared Spectral Mapping of Interstellar Ices and Polycyclic Aromatic Hydrocarbons - Hora et al., arXiv:2603.12390, 12 de marzo de 2026
• Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer - JPL/NASA, actualizado 2026